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Aspectos generales de la prevención del cáncer
¿Qué es la prevención?
La prevención del cáncer consiste en las medidas que se toman para reducir la probabilidad de enfermar de cáncer.
Imagen de superresolución de un grupo de células T asesinas (verde y rojo) que rodean una célula cancerosa (azul, centro). Cuando una célula T asesina hace contacto con una célula objetivo, la célula asesina se adhiere y se propaga sobre el objetivo peligroso. La célula asesina luego usa químicos especiales alojados en vesículas (rojas) para dar el golpe mortal. Este evento ha sido así apodado “el beso de la muerte”. Crédito: Alex Ritter, Jennifer Lippincott Schwartz y Gillian Griffiths, Institutos Nacionales de Salud
En 2021, cerca de 1,9 millones de personas recibirán un diagnóstico de cáncer en los Estados Unidos. Además de los problemas físicos y el sufrimiento emocional que causa el cáncer, los altos costos de la atención también representan una carga para los pacientes, sus familias y el público. Con la prevención, se reduce el número de casos nuevos de cáncer. Se espera que esto reduzca la carga de cáncer y disminuya el número de muertes por esta enfermedad.
El cáncer no es una enfermedad única, sino un grupo de enfermedades relacionadas. Muchas cosas en nuestros genes, nuestro estilo de vida y el medio ambiente que nos rodea aumentan o disminuyen el riesgo de presentar cáncer.
Los científicos estudian muchas maneras diferentes de ayudar a prevenir el cáncer, como las siguientes:
— Formas de evitar o controlar cosas que se sabe que provocan cáncer.
— Cambios en la alimentación y el estilo de vida.
— Identificación temprana de afecciones precancerosas. En ocasiones, estas afecciones se convierten en cáncer.
— Quimioprevención (medicamentos para tratar una afección precancerosa o evitar que el cáncer aparezca).
— Cirugía para disminuir los riesgos.
Carcinogenia
Puntos importantes
— La carcinogenia es el proceso por el que las células normales se convierten en células cancerosas.
— Durante la carcinogenia, se presentan cambios en los genes (mutaciones).
La carcinogenia es el proceso por el que las células normales se convierten en células cancerosas.
La carcinogenia es la serie de etapas que tienen lugar cuando una célula normal se vuelve cancerosa. Las células son las unidades más pequeñas del cuerpo y forman los tejidos del cuerpo. Cada célula contiene genes que guían la manera en que el cuerpo crece, se desarrolla y repara a sí mismo. Hay muchos genes que controlan si una célula vive o muere, se divide (multiplica) o adopta funciones especiales, como transformarse en una neurona o en una célula muscular.
Durante la carcinogenia, se presentan cambios en los genes (mutaciones).
Los cambios (mutaciones) en los genes hacen que los controles normales en las células se descompongan. Cuando esto ocurre, las células no se destruyen en el momento apropiado y se forman células nuevas cuando el cuerpo no las necesita. Es posible que la acumulación de células adicionales forme una masa (tumor).
Los tumores son benignos o malignos (cancerosos). Las células de tumores malignos invaden los tejidos cercanos y se diseminan a otras partes del cuerpo. Las células tumorales benignas no invaden los tejidos cercanos ni se diseminan.
Factores de riesgo
Puntos importantes
• Factores que aumentan el riesgo de cáncer
— Consumo de tabaco y fumar cigarrillos
— Infecciones
— Radiación
— Medicamentos inmunodepresores después de un trasplante de órgano
• Factores que pueden afectar el riesgo de cáncer
— Alimentación
— Bebidas alcohólicas
— Actividad física
— Obesidad
— Diabetes
— Factores ambientales de riesgo
Los científicos estudian los factores de riesgo y los factores de protección para encontrar maneras de evitar que se formen cánceres nuevos. Cualquier cosa que aumente la probabilidad de tener cáncer se llama factor de riesgo de cáncer; cualquier cosa que disminuya la probabilidad de tener cáncer se llama factor de protección contra el cáncer.
Algunos factores de riesgo de cáncer se pueden evitar, pero no es posible evitar muchos otros. Por ejemplo, el consumo de tabaco y heredar ciertos genes son factores de riesgo para algunos tipos de cáncer, pero solo se puede evitar el consumo de tabaco. Los factores de riesgo que una persona puede controlar se llaman factores de riesgo modificables.
Muchos otros factores en el medio ambiente, la alimentación y el estilo de vida pueden causar o prevenir el cáncer. En este sumario se analizan solo los principales factores de riesgo de cáncer y los factores de protección que se pueden controlar o modificar para disminuir el riesgo de cáncer. Los factores de riesgo que no se describen en el sumario incluyen ciertos comportamientos sexuales, el uso de estrógeno, y la exposición a ciertas sustancias en el trabajo o a determinadas sustancias químicas.
Factores que aumentan el riesgo de cáncer
• Consumo de tabaco y fumar cigarrillos
A menudo, el consumo de tabaco se vincula con un aumento de riesgo de muchos tipos de cáncer. Fumar cigarrillos es la causa principal de los siguientes tipos de cáncer:
— Leucemia mielógena aguda (LMA).
— Cáncer de vejiga.
— Cáncer de cuello uterino.
— Cáncer de esófago.
— Cáncer de riñón.
— Cáncer de pulmón.
— Cáncer de la cavidad oral.
— Cáncer de páncreas.
— Cáncer de estómago.
No fumar o dejar de fumar disminuye el riesgo de cáncer y de morir por esta enfermedad. Los científicos consideran que el consumo de cigarrillos provoca casi 30 % de todas las muertes por cáncer en los Estados Unidos.
• Infecciones
Ciertos virus y bacterias pueden causar cáncer. Ejemplos de virus y bacterias carcinógenos son los siguientes:
— El virus del papiloma humano (VPH) aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino, pene, vagina, ano y orofaringe.
— Los virus de la hepatitis B y la hepatitis C aumentan el riesgo de cáncer de hígado.
— El virus de Epstein-Barr aumenta el riesgo de linfoma de Burkitt.
— La bacteria Helicobacter pylori aumenta el riesgo de cáncer de estómago.
Se elaboraron dos vacunas para prevenir la infección por microorganismos cancerígenos y fueron aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). Una es una vacuna para prevenir la infección por el virus de la hepatitis B. La otra protege contra la infección por cepas del virus del papiloma humano (VPH) que causan cáncer de cuello uterino. Los científicos continúan trabajando en vacunas contra las infecciones que provocan cáncer.
• Radiación
La exposición a la radiación es una causa conocida de cáncer. Hay dos tipos principales de radiación vinculados con un aumento del riesgo de cáncer:
— Radiación ultravioleta de la luz de sol. Es la causa principal de cánceres de piel no melanoma.
— Radiación ionizante como las siguientes:
— Radiación de pruebas médicas que se usan para diagnosticar el cáncer, como radiografías, tomografías computarizadas (TC), fluoroscopia y exploraciones de medicina nuclear.
— Gas radón en los hogares.
Los científicos consideran que la radiación ionizante causa leucemia, cáncer de tiroides y cáncer de mama en la mujer. La radiación ionizante también se vincula con el mieloma y los cánceres de pulmón, estómago, colon, esófago, vejiga y ovario. La exposición a la radiación de radiografías de diagnóstico aumenta el riesgo de cáncer en los pacientes y los técnicos de radiología. La radiación diagnóstica en niños y adolescentes se ha vinculado con un aumento del riesgo de cánceres durante la juventud.
El aumento del uso de TC en los últimos 20 años ha incrementado la exposición a la radiación ionizante. El riesgo de cáncer también aumenta con el número de TC de diagnóstico a las que se somete un paciente y la dosis de radiación que se use cada vez.
• Medicamentos inmunodepresores después de un trasplante de órgano
Los medicamentos inmunodepresores se usan después de un trasplante de un órgano de una persona a otra. Estos medicamentos impiden el rechazo del órgano que se trasplanta. También disminuyen la respuesta inmunitaria del cuerpo que impide el rechazo del órgano. Los medicamentos inmunodepresores se relacionan con un aumento del riesgo de cáncer ya que disminuyen la capacidad del cuerpo de impedir que se forme un cáncer. El riesgo de presentar cáncer, sobre todo de cáncer causado por un virus, es más alto durante los primeros 6 meses después de un trasplante de órgano, pero dura por muchos años.
Factores que pueden afectar el riesgo de cáncer
• Alimentación
Los alimentos que se consumen de manera regular constituyen la alimentación o dieta. La alimentación se estudia como factor de riesgo de cáncer. Es difícil estudiar los efectos de la alimentación en el cáncer, porque lo que una persona come incluye alimentos que protegen contra el cáncer y alimentos que aumentan el riesgo de cáncer.
Además, para la gente que participa en los estudios es difícil hacer un seguimiento de lo que come durante un período largo de tiempo. Esto tal vez sea porque se obtienen resultados diferentes en los estudios sobre la manera en que la alimentación afecta el riesgo de cáncer.
En algunos estudios se demostró que una alimentación con alto contenido de grasas, proteínas, calorías y carne roja aumenta el riesgo de cáncer colorrectal, pero esto no quedó demostrado en otros estudios.
No se sabe si una alimentación con bajo contenido de grasas y alto contenido de fibras y verduras reduce el riesgo de cáncer colorrectal.
• Bebidas alcohólicas
En los estudios se observó que el consumo de bebidas alcohólicas se relaciona con un riesgo más alto de los siguientes tipos de cáncer:
— Cáncer de la cavidad oral.
— Cáncer de esófago.
— Cáncer de mama.
— Cáncer colorrectal (en hombres).
Es posible que el consumo de bebidas alcohólicas también aumente el riesgo de cáncer de hígado y cáncer colorrectal en la mujer.
• Actividad física
En los estudios se observa que las personas que se mantienen activas físicamente tienen un riesgo más bajo de ciertos cánceres que las personas que no realizan ninguna actividad física. No se sabe si la actividad física es la razón de esto.
Algunos estudios muestran que la actividad física protege contra el cáncer de mama y el cáncer de endometrio en la posmenopausia.
• Obesidad
En los estudios se observa que la obesidad se relaciona con un riesgo más alto de los siguientes tipos de cáncer:
— Cáncer de mama en la posmenopausia.
— Cáncer colorrectal.
— Cáncer de endometrio.
— Cáncer de esófago.
— Cáncer de riñón.
— Cáncer de páncreas.
En algunos estudios se observa que la obesidad también es un factor de riesgo del cáncer de vesícula biliar y del cáncer de hígado.
Se desconoce si la pérdida de peso reduce el riesgo de cánceres que se vincularon con la obesidad.
• Diabetes
En algunos estudios se observa que es posible que la diabetes aumente un poco el riesgo de presentar los siguientes tipos de cáncer:
— Cáncer de vejiga.
— Cáncer de mama en mujeres.
— Cáncer colorrectal.
— Cáncer de endometrio.
— Cáncer de hígado.
— Cáncer de pulmón.
— Cáncer de boca.
— Cáncer de orofaringe.
— Cáncer de ovario.
— Cáncer de páncreas.
La diabetes y el cáncer comparten algunos de los mismos factores de riesgo, entre ellos los siguientes:
— Tener una mayor edad.
— Tener obesidad.
— Fumar.
— No comer alimentos saludables.
— No hacer ejercicio.
Debido a que la diabetes y el cáncer comparten estos factores de riesgo, es difícil saber si el riesgo de cáncer aumenta más por la diabetes o por estos factores de riesgo.
Se están llevando a cabo estudios para determinar si los medicamentos que se usan para la diabetes afectan el riesgo de cáncer.
• Factores ambientales de riesgo
La exposición a sustancias químicas y a otras sustancias en el medio ambiente se vinculó con algunos cánceres:
— Se encontraron relaciones entre la contaminación del aire y el riesgo de cáncer. Estas incluyen vínculos entre el cáncer de pulmón y la exposición pasiva al humo de tabaco, la contaminación del aire exterior y el amianto.
— El consumo de agua que contiene gran cantidad de arsénico se relacionó con cánceres de piel, vejiga y pulmón.
Se realizaron estudios para determinar si los plaguicidas y otros contaminantes aumentan el riesgo de cáncer. Los resultados de estos estudios no fueron claros porque otros factores pueden modificar esos resultados.
Intervenciones que se sabe que reducen el riesgo de cáncer
Puntos importantes
— Está en estudio la quimioprevención para pacientes con riesgo alto de cáncer.
Una intervención es un tratamiento o acción que se toma para prevenir o tratar una enfermedad, o mejorar la salud de otras maneras. Se están llevando a cabo muchos estudios para identificar formas de evitar que se presente cáncer o que el cáncer recidive (vuelva).
• Está en estudio la quimioprevención para pacientes con riesgo alto de cáncer.
La quimioprevención es el uso de sustancias para reducir el riesgo de cáncer o evitar su recidiva. Las sustancias pueden ser naturales o producidas en el laboratorio. Algunas sustancias quimiopreventivas se prueban en personas que tienen un riesgo alto de cierto tipo de cáncer. Es posible que el riesgo se determine por la presencia de una afección precancerosa, antecedentes familiares o factores del estilo de vida.
A veces, tomar uno de los siguientes medicamentos disminuye el riesgo de cáncer:
— Los moduladores selectivos del receptor de estrógeno (MSRE) así como el tamoxifeno o el raloxifeno han mostrado reducir el riesgo de cáncer de mama en mujeres con riesgo alto. Los MSRE en ocasiones causan efectos secundarios como los sofocos y, a menudo, no se usan para prevenir el cáncer. Para obtener más información, consulte el sumario del PDQ Prevención del cáncer de seno (mama).
— La finasterida ha mostrado reducir el riesgo de cáncer de próstata. Para obtener más información, consulte el sumario del PDQ Prevención del cáncer de próstata.
— Los inhibidores de COX2 quizás prevengan el cáncer de colon y de mama. Es probable que estos inhibidores causen problemas cardíacos y debido a estos problemas no se realizan muchos estudios sobre su uso para prevenir el cáncer.
Intervenciones de las que no se sabe si reducen el riesgo de cáncer
Puntos importantes
— No se ha demostrado que la aspirina prevenga la mayoría de los cánceres.
— No se ha observado que los suplementos vitamínicos y alimentarios prevengan el cáncer.
— En ensayos clínicos se estudian formas nuevas de prevenir el cáncer.
• No se ha demostrado que la aspirina prevenga la mayoría de los cánceres.
La aspirina se ha estudiado para la quimioprevención. En los estudios se observaron resultados contradictorios, pero en la mayoría se ha visto que la aspirina no previene el cáncer. Sin embargo, hay pruebas de que tomar aspirina por períodos largos en ocasiones previene el cáncer colorrectal en ciertas personas. Para obtener más información, consulte el sumario del PDQ Prevención del cáncer colorrectal. Los resultados de un ensayo aleatorizado indican que a veces tomar aspirina hace que el cáncer crezca más rápido en las personas mayores, pero es necesario un seguimiento más prolongado para confirmar estos resultados. Un efecto secundario de la aspirina es el sangrado en el tracto digestivo o el encéfalo. A pesar de que no se ha demostrado que la aspirina disminuya el riesgo de la mayoría de los cánceres, tiene muchas utilidades, incluso ayudar a reducir la probabilidad de morir por enfermedad cardiovascular. Antes de comenzar a usar aspirina a largo plazo, es importante que hable con su médico sobre los beneficios y los riesgos relacionados.
• No se ha observado que los suplementos vitamínicos y alimentarios prevengan el cáncer.
Una intervención es un tratamiento o acción que se toma para prevenir o tratar una enfermedad, o mejorar la salud de otra manera.
No hay pruebas suficientes para demostrar que el consumo de suplementos multivitamínicos, o de minerales o vitaminas puedan prevenir el cáncer. Se estudiaron las siguientes vitaminas y suplementos minerales, pero no se observó que reduzcan el riesgo de cáncer:
— Vitamina B6.
— Vitamina B12.
— Vitamina E.
— Vitamina C.
— Betacaroteno.
— Ácido fólico.
— Selenio.
— Vitamina D.
En el ensayo de prevención del cáncer con selenio y vitamina E (Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial [SELECT]) se encontró que, cuando se tomó vitamina E sola, aumentó el riesgo de cáncer de próstata. El riesgo continuó incluso después de que los hombres dejaron de tomar la vitamina E. La toma de vitamina E o de selenio solos no aumentó el riesgo de cáncer de próstata.
También se estudió la vitamina D para determinar si tiene efectos contra el cáncer. La piel expuesta a la luz del sol puede elaborar vitamina D. También se puede consumir vitamina D con la alimentación y con suplementos alimentarios. El consumo de vitamina D en dosis diarias de 400 a 1100 UI no mostró reducir o aumentar el riesgo de cáncer.
Está en curso el ensayo de vitamina D y omega-3 (VITamin D and OmegA-3 TriaL [VITAL]) para estudiar si el consumo de vitamina D (2000 UI/por día) y ácidos grasos omega-3 de fuentes marinas (pescados grasos) disminuye el riesgo de cáncer.
En el estudio de la salud de los médicos (Physician´s Health Study), se encontró que en los hombres que tuvieron cáncer en el pasado y toman un multivitamínico todos los días, disminuye un poco el riesgo de un segundo cáncer. (Instituto Nacional del Cáncer)
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