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Europa Clipper: Resumen de la misión
Los tres objetivos científicos principales de la misión son comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano que está debajo de ella, junto con la composición y geología de esta luna. La detallada exploración de Europa que esta misión llevará a cabo ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Ilustración que muestra a la nave espacial de la NASA Europa Clipper sobrevolando la superficie de hielo de la luna Europa, con Júpiter y el espacio de fondo. Foto: NASA/JPL-Caltech
La nave espacial Europa Clipper de la NASA realizará decenas de sobrevuelos cercanos a la luna de Júpiter Europa, en los que recopilará mediciones detalladas para investigar esta luna.
La nave espacial, en órbita alrededor de Júpiter, realizará casi 50 sobrevuelos de Europa a altitudes de máxima aproximación tan bajas como 25 kilómetros (16 millas) sobre la superficie, volando sobre un lugar diferente durante cada sobrevuelo para examinar casi toda la luna.
Esta animación muestra la nave Europa Clipper de la NASA durante un sobrevuelo de la luna de Júpiter Europa. Foto: NASA/JPL-Caltech
Con sus enormes paneles solares y antenas de radar, Europa Clipper será la nave espacial más grande que la NASA haya desarrollado para una misión planetaria.
La nave espacial necesita paneles solares grandes para recolectar suficiente luz para sus necesidades energéticas, ya que opera en el sistema de Júpiter, que está más de cinco veces más lejos del Sol que la Tierra.
La astronave tendrá unos cinco metros (16 pies) de altura. Con sus paneles desplegados, tiene una extensión de más de 30,5 metros (100 pies) y una masa seca (sin combustible en los tanques) de 3,241 kilogramos (7,145 libras).
Debido a que Europa está bañada por la radiación atrapada en el campo magnético de Júpiter, la carga útil de Europa Clipper y otros componentes electrónicos estarán encerrados dentro de una bóveda de paredes gruesas.
Esta estrategia de blindarse para ir a Júpiter con una bóveda protectora de la radiación fue desarrollada y utilizada con éxito por primera vez por la nave espacial Juno de la NASA.
Las paredes de la bóveda, hechas de titanio y aluminio, actuarán como un escudo contra la radiación que protegerá de la mayoría de las partículas atómicas de alta energía, desacelerando drásticamente la degradación de los componentes electrónicos de la nave.
Europa muestra evidencia contundente de que existe un océano de agua líquida debajo de su corteza helada. Más allá de la Tierra, Europa es considerada uno de los lugares más prometedores donde podríamos encontrar entornos actualmente habitables en nuestro sistema solar. Europa Clipper determinará si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida.
La carga útil de la nave espacial incluirá cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de la composición de la superficie y la delgada atmósfera de Europa, un radar de penetración de hielo para buscar agua subterránea y un magnetómetro y mediciones de gravedad para desentrañar las pistas sobre su océano y su interior profundo.
La nave espacial también llevará un instrumento térmico para identificar las diferentes ubicaciones de hielo más cálido y quizás erupciones recientes de agua, así como instrumentos para medir la composición de las diminutas partículas en la delgada atmósfera de la luna y su entorno espacial.
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