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Hepatitis C
La hepatitis C es una infección viral que causa inflamación y daño al hígado. La inflamación es una hinchazón que ocurre cuando los tejidos del cuerpo se lesionan o infectan. La inflamación puede dañar los órganos.
Micrografía electrónica de transmisión coloreada de un virión de la hepatitis C. Foto: NIAID/The Rockefeller University
Los virus invaden las células normales del cuerpo. Muchos virus causan infecciones que pueden trasmitirse de una persona a otra. El virus de la hepatitis C se transmite a través del contacto con la sangre de una persona infectada.
La hepatitis C puede causar una infección aguda o crónica.
Aunque no existe una vacuna contra este tipo de hepatitis, usted puede tomar medidas para protegerse de la hepatitis C. Si tiene hepatitis C, pregúntele a su doctor sobre cómo la puede tratar. Las medicinas pueden curar la mayoría de los casos de hepatitis C.
Hepatitis C aguda
La hepatitis C aguda es una infección a corto plazo. Los síntomas pueden durar hasta 6 meses. A veces el cuerpo puede combatir la infección y el virus desaparece.
Hepatitis C crónica
La hepatitis C crónica es una infección duradera. La hepatitis C crónica ocurre cuando el cuerpo no puede combatir el virus y el virus no desaparece. La hepatitis C aguda se vuelve crónica en alrededor del 75 al 85 por ciento de las personas.
El diagnóstico y el tratamiento temprano de la infección crónica por hepatitis C puede prevenir daño al hígado. Sin tratamiento, la hepatitis C crónica puede causar complicaciones, que incluyen la cirrosis, la insuficiencia hepática y el cáncer de hígado.
Es frecuente la hepatitis C en los Estados Unidos?
En los Estados Unidos, la hepatitis C es la infección crónica por virus más frecuente que se encuentra en la sangre y se contagia a través del contacto con la sangre.
Los investigadores calculan que alrededor de 2.7 a 3.9 millones de personas en los Estados Unidos tienen infección crónica por hepatitis C. Muchas personas que tienen hepatitis C no tienen síntomas y no saben que tienen esta infección. Alrededor del 75 por ciento de los adultos en los Estados Unidos que tienen hepatitis C son “baby boomers”, es decir, nacieron entre 1945 y 1965.
Desde 2006, ha aumentado la cantidad de nuevas infecciones por hepatitis C, especialmente en las personas menores de 30 años que se inyectan heroín o que hacen mal uso de los opioides y se los inyectan.
Los nuevos esfuerzos para detectar la enfermedad y los tratamientos más eficaces contra la hepatitis C están ayudando a los doctores a identificar y curar a más personas con esta enfermedad. Con más exámenes de detección y tratamiento, la hepatitis C puede volverse menos frecuente en el futuro. Los investigadores calculan que la hepatitis C podría ser una enfermedad rara en los Estados Unidos para el año 2036.
¿Quién tiene más probabilidad de contraer hepatitis C?
Las personas tienen más probabilidad de tener hepatitis C si
• se han inyectado drogas
• han tenido una transfusión de sangre o un trasplante de órgano antes de julio de 1992
• tienen hemofilia y recibieron el factor de coagulación antes de 1987
• han estado en diálisis para enfermedad de los riñones
• han estado en contacto con sangre o agujas infectadas en el trabajo
• han tenido tatuajes o perforaciones en el cuerpo
• han trabajado o vivido en una prisión
• nacieron de una madre que tenía hepatitis C
• están infectadas con el VIH
• han tenido relaciones sexuales con más de una pareja en los últimos 6 meses o tienen antecedentes de enfermedades de transmisión sexual
• son hombres que han tenido sexo con otros hombres
En los Estados Unidos, inyectarse drogas es la forma más frecuente de contraer hepatitis C.
¿Debería hacerme alguna prueba para ver si tengo hepatitis C?
Su doctor le puede recomendar que se haga las pruebas para detectar si tiene hepatitis C si usted
• tiene una alta posibilidad de estar infectado
• nació entre 1945 y 1965
Las pruebas de detección sirven para ver si una persona tiene cierta enfermedad aun cuando no tienen síntomas. Los doctores usan los análisis de sangre para detectar la hepatitis C. Muchas personas que tienen hepatitis C no tienen síntomas y no saben que la tienen. Las pruebas de detección pueden ayudar a los doctores a diagnosticar y tratar la hepatitis C antes de que cause problemas graves de salud.
¿Cuáles son las complicaciones de la hepatitis C?
Sin tratamiento, la hepatitis C puede llevar a cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer de hígado. El diagnóstico y tratamiento temprano de la hepatitis C puede prevenir estas complicaciones.
Cirrosis
La cirrosis es un problema médico en el que el hígado se daña lentamente y no puede funcionar normalmente. El tejido cicatricial reemplaza el tejido sano del hígado y bloquea parcialmente el flujo de sangre a través del hígado. En las primeras etapas de la cirrosis, el hígado continúa funcionando. A medida que la cirrosis empeora, el hígado comienza a fallar.
Insuficiencia hepática
También llamada enfermedad del hígado en etapa terminal, la insuficiencia hepática progresa durante meses, años o incluso décadas. Cuando se tiene la enfermedad del hígado en etapa terminal, el hígado ya no puede realizar funciones importantes ni reemplazar las células dañadas.
Cáncer de hígado
Tener hepatitis C crónica aumenta su probabilidad de tener cáncer de hígado. Si la hepatitis C crónica causa daño grave al hígado o cirrosis antes de recibir tratamiento contra la hepatitis C, usted seguirá teniendo una mayor probabilidad de que le dé cáncer de hígado incluso después del tratamiento. Su doctor puede sugerirle que se haga una ecografía para ver si tiene cáncer de hígado. Detectar el cáncer en una etapa temprana mejora la posibilidad de curarlo.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis C?
La mayoría de las personas infectadas con hepatitis C no tienen síntomas. Algunas personas con una infección aguda de hepatitis C pueden tener síntomas dentro de 1 a 3 meses después de haber sido expuestas al virus. Estos síntomas pueden incluir
• orina amarilla oscura
• sentirse cansado
• fiebre
• heces de color gris o arcilla
• dolor en las articulaciones
• pérdida de apetito
• náusea
• dolor en el abdomen
• vómitos
• ojos y piel amarillentos, lo que se llama ictericia
Si tiene hepatitis C crónica, lo más probable es que no tenga síntomas hasta que comience a tener complicaciones, lo que podría ocurrir décadas después de que se haya infectado. Por esta razón, la detección de la hepatitis C es importante, incluso si no tiene síntomas.
¿Qué causa la hepatitis C?
El virus de la hepatitis C causa este tipo de hepatitis y se transmite a través del contacto con la sangre de una persona infectada. El contacto puede ocurrir
• al compartir agujas u otros objetos para administrarse drogas con una persona infectada
• al pincharse accidentalmente con una aguja que usó una persona infectada
• por tatuarse o perforarse con herramientas que se usaron en una persona infectada y no se esterilizaron adecuadamente, o no se limpiaron de una manera que destruya todos los virus y otros microbios
• al tener contacto con la sangre o heridas abiertas de una persona infectada
• al usar la navaja, el cepillo de dientes o los cortaúñas de una persona infectada
• por haber nacido de una madre con hepatitis C
• al tener relaciones sexuales sin protección con una persona infectada
No se puede contraer la hepatitis C
• si una persona infectada tose o estornuda encima suyo
• por beber agua o comer alimentos
• por abrazar a una persona infectada
• por darle la mano o tomarle la mano a una persona infectada
• al compartir cucharas, tenedores y otros utensilios para comer
• por estar sentado al lado de una persona infectada
Un bebé no puede contraer la hepatitis C a través de la leche materna.
¿Cómo se diagnostica la hepatitis C?
Los doctores diagnostican la hepatitis C en base a su historia médica, un examen físico y análisis de sangre. Si tiene hepatitis C, su doctor puede hacer pruebas adicionales para ver cómo está el hígado.
Historia médica
Su doctor le preguntará acerca de sus síntomas y si alguna vez tuvo una transfusión de sangre o si se inyectó drogas.
Examen físico
Durante el examen físico, su doctor típicamente le examina el cuerpo para ver si hay señales de daño al hígado, como
• cambios en el color de la piel
• hinchazón en la parte inferior de las piernas, los pies o los tobillos
• sensibilidad o hinchazón en el abdomen
¿Qué pruebas usan los doctores para diagnosticar la hepatitis C?
Los doctores usan los análisis de sangre para diagnosticar la hepatitis C. Es posible que su doctor pida pruebas adicionales para detectar si hay daño al hígado, averiguar cuánto daño tiene o descartar otras causas de enfermedad del hígado.
Análisis de sangre
Su doctor puede pedir uno o más análisis de sangre para diagnosticar la hepatitis C. Un profesional de la salud le tomará una muestra de sangre y la enviará a un laboratorio.
Los análisis de sangre para la hepatitis C incluyen los siguientes
• Prueba de detección de anticuerpos para el virus de la hepatitis C. Una prueba de sangre le mostrará si ha desarrollado anticuerpos contra el virus de la hepatitis C. Una prueba de anticuerpos positiva significa que usted estuvo expuesto al virus de la hepatitis C en algún momento. Sin embargo, es posible que ya no tenga el virus en la sangre si su cuerpo combatió la infección por sí mismo o si recibió tratamiento para curar la infección.
• Prueba de ARN de la hepatitis C (también conocida como prueba de reacción en cadena de la polimerasa). Si su prueba de anticuerpos es positiva, su doctor usará una prueba de ARN para la hepatitis C para detectar el ARN, un tipo de material genético, del virus de la hepatitis C. La prueba de ARN de la hepatitis C puede mostrar si aún tiene el virus de la hepatitis C y la cantidad de virus en su sangre. Esta información puede ayudar a su doctor a tratar la infección. Para ver si está respondiendo al tratamiento, su doctor puede pedirle que se haga esta prueba mientras está en tratamiento para saber si la cantidad del virus que tiene en la sangre está cambiando.
• Prueba de genotipo. Su doctor puede usar esta prueba para averiguar qué tipo de cepa o forma del virus de la hepatitis C tiene. Existen al menos seis cepas o genotipos específico del virus de la hepatitis C. El genotipo 1 es el genotipo más frecuente de la hepatitis C en los Estados Unidos. Su doctor le recomendará un tratamiento según el genotipo de hepatitis C que tenga.
Pruebas adicionales
Si ha tenido hepatitis C crónica por mucho tiempo, podría tener daño al hígado. Es posible que su doctor le recomiende pruebas adicionales para determinar si tiene daño al hígado, cuánto daño tiene o para descartar otras causas de enfermedades del hígado. Estas pruebas pueden incluir
• análisis de sangre
• elastografía transitoria, una ecografía especial del hígado
• biopsia del hígado, en la que el doctor usa una aguja para extraerle un trozo pequeño de tejido del hígado
Los doctores generalmente solo le hacen una biopsia del hígado si las otras pruebas no dan suficiente información sobre el daño o la enfermedad del hígado. Pregúntele a su doctor qué exámenes son los mejores para usted.
¿Cómo se trata la hepatitis C?
Los doctores tratan la hepatitis C con medicinas antivirales que atacan al virus y, en la mayoría de los casos, curan la enfermedad.
Desde 2013, se han aprobado varias medicinas más nuevas, llamadas medicinas antivirales de acción directa, para tratar la hepatitis C. Los estudios demuestran que en la mayoría de los casos estas medicinas pueden curar la hepatitis C crónica. Estas medicinas también pueden curar la hepatitis C aguda. En algunos casos, los doctores recomiendan esperar para ver si una infección aguda se vuelve crónica antes de comenzar el tratamiento.
Su doctor puede recetar una o más de estas medicinas antivirales de acción directa más nuevas para tratar la hepatitis C
• daclatasvir (Daklinza)
• elbasvir/grazoprevir (Zepatier)
• ledipasvir/sofosbuvir (Harvoni)
• ombitasvir/paritaprevir/ritonavir (Technivie)
• ombitasvir/paritaprevir/ritonavir/dasabuvir (Viekira Pak, Viekira XR)
• simeprevir (Olysio)
• sofosbuvir (Sovaldi)
• sofosbuvir/velpatasvir (Epclusa)
• sofosbuvir/velpatasvir/voxilaprevir (Vosevi)
A veces se usan las medicinas nuevas junto con medicinas más antiguas de hepatitis C
• ribavirina
• peginterferón alfa-2a (Pegasys) o peginterferón alfa-2b (PEG-Intron)
Es posible que tenga que tomar medicinas durante 12 a 24 semanas para curar la hepatitis C. Su doctor le recetará las medicinas y le recomendará cuánto tiempo debe tomarlas según
• el genotipo de hepatitis C que tiene
• cuánto daño hay al hígado
• si ha sido tratado por hepatitis C en el pasado
Su doctor puede pedirle análisis de sangre durante y después de su tratamiento. Los análisis de sangre pueden mostrar si está funcionado el tratamiento. Las medicinas contra la hepatitis C curan la infección en la mayoría de las personas que completan el tratamiento.
Las medicinas contra la hepatitis C pueden causar efectos secundarios. Hable con su doctor sobre los efectos secundarios del tratamiento. Consulte con su doctor antes de tomar cualquier otra medicina con o sin receta.
Por razones de seguridad, hable con su doctor antes de usar suplementos dietéticos, como vitaminas, o cualquier práctica médica o medicina complementaria o alternativa.
Costo de las medicinas para la hepatitis C
Las medicinas antivirales de acción directa más nuevas para la hepatitis C pueden ser costosas. La mayoría de los seguros médicos del gobierno y privados tienen un plan de medicinas de receta que ofrece alguna cobertura para estas medicinas. Hable con su doctor sobre la cobertura que tiene a través de su seguro médico para las medicinas contra la hepatitis C.
Las compañías farmacéuticas, las organizaciones sin fines de lucro y algunos estados ofrecen programas que pueden ayudar a pagar por las medicinas contra la hepatitis C. Si necesita ayuda para pagar sus medicinas, hable con su doctor. Obtenga más información sobre la ayuda financiera para medicinas contra la hepatitis C.
¿Cómo se tratan las complicaciones de la hepatitis C?
Si la hepatitis C causa cirrosis, debe consultar a un doctor especializado en enfermedades del hígado. Los doctores pueden tratar los problemas de salud relacionados con la cirrosis con medicinas, cirugía y otros procedimientos médicos. Si tiene cirrosis, tiene una mayor posibilidad de llegar a tener cáncer de hígado. Su doctor puede solicitar que se haga una ecografía para verificar si hay cáncer de hígado.
Si la hepatitis C lleva a una insuficiencia hepática o cáncer de hígado, es posible que necesite un trasplante de hígado.
¿Cómo puedo protegerme de la infección por hepatitis C?
Si no tiene hepatitis C, puede protegerse de la infección al
• no compartir agujas u otros objetos para administrarse drogas
• usar guantes si tiene que tocar la sangre o heridas abiertas de otra persona
• asegurarse que la persona que le hace los tatuajes o perforaciones en el cuerpo use herramientas esterilizadas
• no compartir artículos personales como cepillos de dientes, navajas o rasuradoras o cortaúñas
• usar un condón de látex o poliuretano durante el sexo
Si cree que pudo haber estado expuesto al virus de la hepatitis C, consulte con su doctor. El diagnóstico y el tratamiento temprano pueden ayudar a prevenir el daño al hígado.
¿Cómo puedo evitar contagiar a otros con la hepatitis C?
Si tiene hepatitis C, siga los pasos anteriores para evitar transmitir la infección. Además, puede proteger a otros para que no se infecten informándole a su doctor, dentista, y otros proveedores de atención médica que usted tiene hepatitis C. No done sangre o productos sanguíneos, semen, órganos o tejidos.
Si tiene hepatitis C, infórmele a su pareja sexual y hable con su doctor sobre las prácticas de sexo seguro. Aunque la hepatitis C se puede contagiar de persona a persona durante las relaciones sexuales, las posibilidades son bajas. Las personas que tienen varias parejas sexuales, tienen VIH u otras enfermedades de transmisión sexual, o tienen relaciones sexuales violentas o sexo anal tienen una mayor probabilidad de contagiar a otros con la hepatitis C. Usar un condón puede ayudar a prevenir la transmisión de la hepatitis C.
¿Existe alguna vacuna contra la hepatitis C?
Los investigadores todavía están trabajando en una vacuna contra la hepatitis C. Si tiene hepatitis C, hable con su doctor sobre las vacunas contra la hepatitis A y la hepatitis B. Estas vacunas pueden protegerlo de las infecciones de la hepatitis A y hepatitis B, que podrían dañar aún más su hígado.
¿Qué debo comer y beber si tengo hepatitis C?
Si tiene hepatitis C, debe seguir una dieta equilibrada y saludable. Hable con su doctor sobre la alimentación saludable. También debe evitar las bebidas alcohólicas porque pueden causarle más daño al hígado. (Institutos Nacionales de la Salud)
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