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Intolerancia a la lactosa
Si una persona sufre de intolerancia a la lactosa, tiene síntomas digestivos como hinchazón o distensión abdominal, diarrea y gases después de consumir alimentos o bebidas que contienen lactosa. La lactosa es un azúcar que se encuentra de forma natural en la leche y en los productos lácteos.
Intolerancia a la lactosa. Foto: Anita Jankovic/Unsplash
La intolerancia a la lactosa es causada por la malabsorción de lactosa, una afección en la que el intestino delgado no puede digerir o descomponer toda la lactosa que una persona come o bebe. No todas las personas con malabsorción de lactosa tienen síntomas después de consumir lactosa. Solo las personas que tienen síntomas tienen intolerancia a la lactosa.
La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden consumir cierta cantidad de lactosa sin tener síntomas. Diferentes personas pueden tolerar diferentes cantidades de lactosa antes de tener síntomas.
La intolerancia a la lactosa es diferente a la alergia a la leche. La alergia a la leche es un trastorno del sistema inmunitario.
¿Qué tan comunes son la malabsorción de lactosa y la intolerancia a la lactosa?
Aunque la mayoría de los bebés pueden digerir la lactosa, muchas personas comienzan a desarrollar malabsorción de lactosa, que es una capacidad reducida para digerir la lactosa, después de la infancia. Los expertos calculan que aproximadamente el 68 por ciento de la población mundial tiene malabsorción de lactosa.
La malabsorción de lactosa es más común en algunas partes del mundo que en otras. En África y Asia, la mayoría de las personas tienen malabsorción de lactosa. En algunas regiones, como en el norte de Europa, muchas personas portan un gen que les permite digerir la lactosa después de la infancia, y la malabsorción de lactosa es menos común.
Aunque la malabsorción de lactosa causa intolerancia a la lactosa, no todas las personas con malabsorción de lactosa tienen intolerancia a la lactosa.
¿Quién tiene más probabilidad de desarrollar intolerancia a la lactosa?
En los Estados Unidos, algunos grupos étnicos y raciales tienen más probabilidad de desarrollar intolerancia a la lactosa que otros, incluso: los africanoamericaos, los nativoamericanos, los asiáticoamericanos, los hispanos/latinos.
La intolerancia a la lactosa es menos común en las personas que son de Europa o cuyas familias son de esa región.
¿Cuáles son las complicaciones de la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa puede afectar la salud si impide que una persona obtenga suficientes nutrientes, como calcio y vitamina D. La leche y los productos lácteos, los cuales contienen lactosa, son algunas de las principales fuentes de calcio, vitamina D y otros nutrientes.
Una persona necesita calcio a lo largo de su vida para crecer y tener huesos sanos. Si no obtiene suficiente calcio, los huesos pueden volverse menos densos y más propensos a fracturarse. Esta afección se llama osteoporosis. Si una persona tiene intolerancia a la lactosa, puede cambiar la dieta para asegurarse de obtener suficiente calcio y controlar los síntomas.
¿Cuáles son los síntomas de la intolerancia a la lactosa?
Si una persona sufre de intolerancia a la lactosa, puede tener síntomas pocas horas después de consumir leche o productos lácteos u otros alimentos que contienen lactosa. Los síntomas pueden incluir:
• hinchazón o distensión abdominal
• diarrea
• gases
• náuseas
• dolor en el abdomen
• "gruñidos" o ruidos estomacales
• vómito
Los síntomas de una persona pueden ser leves o graves, según la cantidad de lactosa que haya consumido y la cantidad de lactosa que usualmente puede consumir sin tener síntomas.
¿Qué causa la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa es causada por la malabsorción de lactosa. Si una persona tiene malabsorción de lactosa, su intestino delgado produce concentraciones bajas de lactasa, la enzima que descompone la lactosa, y no puede digerir toda la lactosa que come o bebe.
La lactosa que no se digiere pasa al colon. Las bacterias en el colon descomponen la lactosa y crean fluidos y gases. En algunas personas, estos fluidos y gases adicionales causan síntomas de intolerancia a la lactosa.
Las siguientes afecciones pueden causar concentraciones bajas de lactasa en el intestino delgado y malabsorción de lactosa:
Lactasa no persistente. En las personas que tienen lactasa no persistente, el intestino delgado produce menos lactasa después de la infancia. Las concentraciones de lactasa disminuyen con la edad. Es posible que los síntomas de intolerancia a la lactosa no comiencen hasta más tarde en la infancia, en la adolescencia o a principios de la edad adulta. La lactasa no persistente es la causa más común de concentraciones bajas de lactasa.
Lesiones al intestino delgado. Las infecciones, enfermedades u otras afecciones que lesionan al intestino delgado pueden hacer que este produzca menos lactasa. Los tratamientos para otras afecciones, como medicamentos, cirugía o la radioterapia también pueden lesionar el intestino delgado.
Nacimiento prematuro. En bebés prematuros, o bebés que nacen demasiado pronto, es posible que el intestino delgado no produzca suficiente lactasa por un periodo corto después del nacimiento. El intestino delgado usualmente produce más lactasa a medida que el bebé va creciendo.
Déficit congénito de lactasa. En esta rara afección, el intestino delgado produce poca o cero cantidad de lactasa desde el nacimiento.
Los genes causan la lactasa no persistente y el déficit congénito de lactasa.
¿Cuál es la diferencia entre la intolerancia a la lactosa y las alergias a la leche?
La intolerancia a la lactosa y las alergias a la leche son afecciones diferentes con causas diferentes. Mientras que la causa de la intolerancia a la lactosa son los problemas para digerir la lactosa, la causa de las alergias a la leche es la respuesta del sistema inmunitario a una o más proteínas que contienen la leche y los productos lácteos.
La alergia a la leche aparece con mayor frecuencia en el primer año de vida, mientras que la intolerancia a la lactosa generalmente aparece más tarde. Aunque la intolerancia a la lactosa puede causar síntomas incómodos, una reacción alérgica grave a la leche puede poner en peligro la vida.
¿Cómo diagnostican los médicos la intolerancia a la lactosa?
Para diagnosticar la intolerancia a la lactosa, el médico le preguntará al paciente sobre sus síntomas, su historia clínica y familiar, y sus hábitos alimenticios.
El médico puede realizar un examen físico y pruebas médicas para ayudar a diagnosticar la intolerancia a la lactosa o para detectar otros problemas de salud. Otras afecciones, como el síndrome del intestino irritable, la enfermedad celíaca, la enfermedad intestinal inflamatoria o la proliferación excesiva de bacterias en el intestino delgado pueden causar síntomas similares a los de la intolerancia a la lactosa.
El médico puede pedirle al paciente que deje de comer y beber leche y productos lácteos por un tiempo para ver si los síntomas desaparecen. Si los síntomas no desaparecen, el médico puede solicitar pruebas adicionales.
Examen físico
Durante un examen físico, el médico puede:
• revisar si hay hinchazón o distención en el abdomen
• usar un estetoscopio para escuchar los sonidos dentro del abdomen
• palpar el abdomen para determinar si hay sensibilidad o dolor
¿Qué pruebas utilizan los médicos para diagnosticar la intolerancia a la lactosa?
El médico puede solicitar una prueba de hidrógeno en el aliento para determinar lo bien que el intestino delgado del paciente digiere la lactosa.
Prueba de hidrógeno en el aliento
Los médicos usan esta prueba para diagnosticar la malabsorción de lactosa y la intolerancia a la lactosa. Normalmente se encuentra poco hidrógeno, un tipo de gas, en el aliento. Si una persona tiene malabsorción de lactosa, la lactosa que no se digiere causa concentraciones altas de hidrógeno en el aliento.
Para esta prueba, el paciente beberá un líquido que contiene una cantidad determinada de lactosa. Cada 30 minutos durante el transcurso de unas pocas horas, respirará en un recipiente tipo globo que mide la cantidad de hidrógeno en el aliento. Durante este tiempo, un profesional de la salud le preguntará al paciente sobre sus síntomas.
Si durante la prueba aumentan las concentraciones de hidrógeno en el aliento y los síntomas empeoran, es posible que el médico diagnostique una intolerancia a la lactosa.
¿Cómo se pueden controlar los síntomas de la intolerancia a la lactosa?
En la mayoría de los casos, una persona puede controlar los síntomas de la intolerancia a la lactosa por medio de cambios en la dieta para limitar o evitar los alimentos y bebidas que contienen lactosa, como la leche y los productos lácteos.
Es posible que algunas personas necesiten solo limitar la cantidad de lactosa que comen o beben, mientras que otras necesiten evitar la lactosa por completo. El uso de productos de lactasa puede ayudar a algunas personas a controlar los síntomas.
Productos de lactasa
Los productos de lactasa son tabletas o gotas que contienen lactasa, que es la enzima que descompone la lactosa. Las personas pueden tomar tabletas de lactasa antes de comer o beber productos lácteos. También pueden agregar gotas de lactasa a la leche antes de tomarla. La lactasa descompone la lactosa en los alimentos y bebidas, lo que reduce la probabilidad de tener síntomas de intolerancia a la lactosa.
Se debe consultar con el médico antes de usar productos de lactasa. Es posible que algunas personas, como los niños pequeños y las mujeres embarazadas y lactantes, no puedan usarlos.
¿Cómo tratan los médicos la intolerancia a la lactosa?
Los tratamientos dependen de la causa de la intolerancia a la lactosa. Si la causa de la intolerancia a la lactosa es la lactasa no persistente o el déficit congénito de lactasa, ningún tratamiento puede aumentar la cantidad de lactasa que produce el intestino delgado. El médico puede ayudar a la persona a cambiar la dieta para controlar los síntomas.
Si la causa de la intolerancia a la lactosa es una lesión al intestino delgado, es posible que el médico pueda tratar la causa de la lesión.
Aunque algunos bebés prematuros son intolerantes a la lactosa, la afección generalmente mejora sin tratamiento a medida que el bebé va creciendo. (National Institutes of Health)
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