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Perseverance completa el depósito de muestras de Marte
Menos de seis semanas después de que comenzara, se ha completado la construcción del primer depósito de muestras en otro planeta. La confirmación de que Perseverance, el vehículo explorador de la NASA en Marte, soltó con éxito el décimo y último tubo previsto para el depósito fue recibida alrededor de las 5 p.m. hora del Pacífico (8 p.m. hora del este) del domingo 29 de enero por los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la agencia en el sur California.
Este mapa muestra los lugares donde Perseverance, el vehículo explorador de la NASA en Marte, dejó listas 10 muestras para que una misión futura pueda recogerlas. Después de más de cinco semanas de trabajo, el depósito de muestras se completó el 28 de enero de 2023, el día marciano, o sol, número 690 de la misión. Las líneas verde claro marcan las huellas del rover. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Este importante hito requirió una planificación y navegación de precisión para garantizar que los tubos puedan ser recuperados de manera segura en el futuro mediante la campaña de retorno de las muestras de Marte de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la cual tiene como objetivo traer a la Tierra las muestras de Marte para su estudio más detallado.
A lo largo de sus campañas científicas, este rover ha estado tomando pares de muestras de rocas que el equipo de la misión considera científicamente significativas.
Una muestra de cada par tomado hasta ahora se encuentra en el depósito cuidadosamente dispuesto en la región de “Three Forks” del cráter Jezero.
Las muestras del depósito servirán como un respaldo, mientras que la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, el cual sería el principal medio para transportarlas hasta un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras como parte de la campaña.
Los científicos de la misión creen que los núcleos de rocas ígneas y sedimentarias proporcionan una excelente sección transversal de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4.000 millones de años.
El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se conoce como un tubo “testigo”, que se utiliza para determinar si las muestras recolectadas podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra.
Los tubos de titanio fueron depositados en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a unos 5 a 15 metros (15 a 50 pies) de distancia entre sí para garantizar que puedan ser recuperados de manera segura.
Añadiendo tiempo al proceso de creación del depósito, el equipo necesitaba cartografiar con precisión la ubicación de cada tubo y guante (adaptador), ambos con una longitud combinada de 18,6 centímetros (7 pulgadas), de modo que se pudieran encontrar las muestras, incluso si estaban cubiertas de polvo.
El depósito se encuentra en un terreno llano, cerca de la base del antiguo delta de un río, elevado y en forma de abanico, que se formó hace mucho tiempo, cuando un río desembocó en un lago en ese lugar.
Pasar el afloramiento rocoso de Rocky Top representa el final de la campaña Delta Front (frente del delta) del rover y el principio de su campaña Delta Top (cima del delta), debido a la transición geológica que tiene lugar en ese nivel.
“Descubrimos que, desde la base del delta hasta el nivel donde se encuentra Rocky Top, las rocas parecen haber sido depositadas en un entorno lacustre”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en el Instituto Tecnológico de California (Caltech).
“Y las que están justo encima de Rocky Top parecen haber sido creadas dentro o al final de un río marciano que desemboca en el lago. A medida que ascendemos por el delta hacia un entorno fluvial, esperamos movernos hacia rocas compuestas de granos más grandes, desde arena hasta grandes bloques. Esos materiales probablemente se originaron en rocas fuera de Jezero, se erosionaron y después fueron arrastrados hasta el cráter”.
Una de las primeras paradas que hará el rover durante la nueva campaña científica está en un lugar que el equipo científico llama la “Unidad Curvilínea”.
La unidad, que básicamente es un banco de arena marciano, está hecha de sedimentos que se depositaron hace eones en una curva de uno de los canales afluentes del río de Jezero.
El equipo científico cree que la Unidad Curvilínea será un excelente lugar para buscar intrigantes afloramientos de arenisca y tal vez de lutita, y para echar un vistazo a los procesos geológicos que ocurrieron más allá de las paredes del cráter Jezero. (NASA)
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