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Spitzer y TESS encuentran un mundo del tamaño de la Tierra que estaría cubierto de volcanes
Un equipo de astrónomos ha descubierto un exoplaneta, o un mundo más allá de nuestro sistema solar, que tendría el tamaño de la Tierra y estaría cubierto de volcanes. Llamado LP 791-18 d, este planeta podría sufrir estallidos volcánicos con tanta frecuencia como la luna Ío de Júpiter, que es el cuerpo celeste con más actividad volcánica en nuestro sistema solar.
LP 791-18 d, que se muestra en esta ilustración, es un mundo del tamaño de la Tierra a unos 90 años luz de distancia de nuestro planeta. El tirón gravitacional de un planeta más masivo en este sistema, que se muestra como un disco azul en el fondo, podría ocasionar un calentamiento interno y erupciones volcánicas, de manera muy parecida a lo que ocurre en la luna Io de Júpiter, el cuerpo con la mayor actividad geológica del sistema solar. Créditos: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/Chris Smith (KRBwyle)
Los astrónomos encontraron el planeta y lo estudiaron utilizando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) y el telescopio espacial Spitzer ya retirado, ambos de la NASA, así como un conjunto de observatorios terrestres.
“LP 791-18 d está bloqueado por las mareas, Ío que significa que el mismo lado mira constantemente a su estrella”, dijo Björn Benneke, coautor y profesor de astronomía en iREx, quien planificó y supervisó el estudio. “Es probable que el lado diurno esté demasiado caliente como para que exista agua líquida en la superficie. Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría sustentar una atmósfera, lo que permitiría que el agua se condensara en el lado nocturno”.
LP 791-18 d se mueve en órbita alrededor de una pequeña estrella enana roja a unos 90 años luz de distancia, en la constelación de Crater (o constelación de la Copa) en el hemisferio sur. El equipo de investigadores estima que es apenas un poco más grande y más masivo que la Tierra.
Los astrónomos ya sabían acerca de otros dos mundos en este sistema, llamados LP 791-18 b y c, antes de este descubrimiento. El planeta interior b es cerca de un 20% más grande que la Tierra. El planeta exterior c tiene cerca de 2,5 veces el tamaño de la Tierra y más de siete veces su masa.
Durante cada órbita, los planetas d y c pasan muy cerca uno del otro. Cada paso cercano por el planeta más masivo c produce un tirón gravitacional en el planeta d, haciendo que su órbita sea algo elíptica. En esta trayectoria elíptica, el planeta d se deforma ligeramente cada vez que gira alrededor de la estrella.
Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna como para calentar sustancialmente el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie. Júpiter y algunas de sus lunas afectan a Ío de manera similar.
El planeta d se encuentra en el borde interior de la zona habitable, que es el rango tradicional de distancias desde una estrella donde los científicos plantean que podría existir agua líquida en la superficie de un planeta.
Si el planeta posee tanta actividad geológica como sospecha el equipo de investigación, podría mantener una atmósfera. Las temperaturas descenderían lo suficiente en el lado nocturno del planeta como para que el agua se condensara en la superficie.
Ya se ha aprobado tiempo de observación del planeta c con el telescopio espacial James Webb, y el equipo cree que el planeta d también es un candidato excepcional para los estudios atmosféricos de la misión.
“Una gran pregunta en astrobiología, el campo que estudia ampliamente los orígenes de la vida en la Tierra y más allá, es si la actividad tectónica o volcánica es necesaria para la vida”, dijo la coautora Jessie Christiansen, quien es científica investigadora en el Instituto de Ciencias Exoplanetarias de la NASA en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena.
“Además de proporcionar potencialmente una atmósfera, estos procesos podrían agitar materiales que de otro modo se hundirían y quedarían atrapados en la corteza, incluidos aquellos que creemos que son importantes para la vida, como el carbono”.
Las observaciones del sistema realizadas por Spitzer se encuentran entre las últimas que recogió este telescopio antes de que fuera retirado en enero de 2020. (NASA)
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