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El cáncer

Tumores de la glándula pituitaria

Información general sobre los tumores de la glándula pituitaria

Un tumor pituitario es un crecimiento de células anormales en los tejidos de la glándula pituitaria.

Los tumores de la glándula pituitaria se forman en la glándula pituitaria, un órgano del tamaño de un guisante situado en el centro del cerebro exactamente encima de la parte posterior de la nariz. A veces, se llama a la glándula pituitaria "glándula endocrina principal" porque elabora hormonas que afectan la función de muchas partes del cuerpo. También controla las hormonas que producen muchas otras glándulas del cuerpo.

Los tumores pituitarios se dividen en los tres grupos siguientes:

• Adenomas pituitarios benignos: son tumores que no son cancerosos. Crecen muy lentamente y no se diseminan desde la glándula pituitaria hasta otras partes del cuerpo.

• Adenomas pituitarios invasores: tumores benignos que se pueden diseminar hasta los huesos del cráneo o las fosas nasales debajo de la glándula pituitaria.

• Carcinomas pituitarios: tumores que son malignos (cáncer). Estos tumores pituitarios se diseminan hasta otras áreas del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) o afuera del sistema nervioso central. Muy pocos tumores pituitarios son malignos.

Los tumores pituitarios pueden ser funcionales o no funcionales.

• Los tumores pituitarios no funcionales no producen hormonas.
• Los tumores pituitarios funcionales producen una cantidad mayor que la normal de una o más hormonas. La mayoría de los tumores pituitarios son tumores funcionales. La cantidad extra de hormonas que producen los tumores pituitarios puede causar ciertos signos o síntomas de enfermedad.

Las hormonas de la glándula pituitaria controlan muchas otras glándulas del cuerpo.

La glándula pituitaria produce las siguientes hormonas:

• Prolactina: hormona que hace que las mamas de una mujer produzcan leche durante el embarazo y después del mismo.

• Hormona adrenocorticotrópica (HACT): hormona que hace que las glándulas suprarrenales elaboren una hormona que se llama cortisol. El cortisol ayuda a controlar el uso del azúcar, las proteínas y las grasas del cuerpo, y ayuda al cuerpo a combatir la tensión.

• Hormona del crecimiento: hormona que ayuda a controlar el crecimiento del cuerpo y el uso del azúcar y la grasa del cuerpo. La hormona del crecimiento también se llama somatotropina.

• Hormona estimulante de la tiroides: hormona que hace que la glándula tiroides elabore otras hormonas que controlan el crecimiento, la temperatura del cuerpo y la frecuencia cardíaca. La hormona estimulante de la tiroides también se llama tirotropina.

• Hormona luteinizante (HL) y hormona folículo estimulante (HFE): hormonas que controlan el ciclo menstrual en las mujeres y la elaboración de espermatozoides en los hombres.

Padecer de ciertas afecciones genéticas aumenta el riesgo de padecer de un tumor pituitario.

Cualquier cosa que aumenta la posibilidad de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se va a padecer de cáncer. Las personas que piensan que pueden estar en riesgo deben consultar el tema con su médico. Los factores de riesgo de los tumores pituitarios incluyen padecer de las siguientes enfermedades hereditarias:

• Síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (NEM-1).
• Complejo de Carney.
• Acromegalia familiar aislada.

Entre los signos posibles de un tumor pituitario se incluyen problemas con la visión y ciertos cambios físicos.

Los síntomas pueden ser causados por el crecimiento del tumor o por las hormonas que el tumor elabora. Algunos tumores pueden no causar síntomas. Otras afecciones distintas a los tumores pituitarios pueden causar los síntomas que se presentan en la lista a continuación. Se debe consultar con un médico si se presenta cualquiera de estos problemas.

Signos y síntomas de un tumor pituitario no funcional

A veces, un tumor pituitario puede presionar o dañar partes de la glándula pituitaria, haciendo que esta deje de elaborar una o más hormonas. Demasiada poca cantidad de cierta hormona puede afectar el funcionamiento de la glándula o el órgano que la hormona controla. Se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Dolor de cabeza.
• Alguna pérdida de la visión.
• Pérdida del pelo corporal.
• En las mujeres, períodos menstruales menos frecuentes o ausencia de períodos menstruales, o falta de leche en las mamas.
• En los hombres, pérdida de vello facial, crecimiento del tejido de la mama e impotencia.
• En las mujeres y hombres, disminución del impulso sexual.
• En los niños, crecimiento y desarrollo sexual desacelerados.

La mayoría de los tumores que elaboran la HL y la HFE no producen suficientes hormonas de más como para causar síntomas. Estos tumores se consideran tumores no funcionales.

Signos y síntomas de un tumor pituitario funcional

Cuando un tumor funcional elabora hormonas de más, los síntomas dependen del tipo de hormona que produce.

Demasiada prolactina puede causar los siguientes problemas:

• Dolor de cabeza.
• Alguna pérdida de la visión.
• Períodos menstruales menos frecuentes o ausencia de períodos menstruales, con flujo muy liviano.
• Problemas para quedar embarazada o incapacidad de quedar embarazada.
• Impotencia en los hombres.
• Disminución del impulso sexual.
• Flujo de leche de las mamas en una mujer que no está embarazada ni amamantando.

Demasiada HACT puede causar los siguientes problemas:

• Dolor de cabeza.
• Alguna pérdida de la visión.
• Aumento de peso en la cara, el cuello y el tronco del cuerpo, y brazos y piernas delgados.
• Un bulto de grasa en la parte de atrás del cuello.
• Piel delgada que puede tener estrías púrpuras o rosadas en el pecho o el abdomen.
• Cardenales o moretones que aparecen con facilidad.
• Crecimiento de vello fino en la cara, la parte de arriba de la espalda o los brazos.
• Huesos que se quiebran con facilidad.
• Ansiedad, irritabilidad y depresión.

Demasiada hormona de crecimiento puede causar los siguientes problemas:

• Dolor de cabeza.
• Alguna pérdida de la visión.
• En los adultos, acromegalia (crecimiento de los huesos de la cara, las manos y los pies). En los niños, todo el cuerpo puede crecer hasta tener más altura y tamaño que lo normal.
• Cosquilleo o adormecimiento en las manos y los dedos.
• Ronquidos o pausas de la respiración durante el sueño.
• Dolor en las articulaciones.
• Más transpiración que la habitual.
• Dismorfofobia (extremo desagrado o preocupación relacionados con una o más partes del cuerpo).

Demasiada hormona estimulante de la tiroides puede causar los siguientes problemas:

• Latidos cardíacos irregulares.
• Tambaleos.
• Pérdida de peso.
• Problemas para dormir.
• Evacuaciones intestinales frecuentes.
• Sudor.

Otros signos y síntomas generales de los tumores pituitarios

• Náuseas y vómitos.
• Confusión.
• Mareos.
• Convulsiones.
• Secreción intensa de moco nasal líquido o nariz que "gotea" (el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal se escapa hacia la nariz).

Para detectar (encontrar) y diagnosticar un tumor pituitario, se utilizan estudios de imaginología y pruebas que examinan la sangre y la orina.

Se puede utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para chequear los signos generales de salud, incluso signos de enfermedad como masas o cualquier otra cosa que parezca fuera de lo habitual. También se toman los antecedentes de los hábitos sanitarios del paciente y las enfermedades y tratamientos anteriores.

• Examen de la vista: examen para chequear la visión y el estado general de salud de los ojos.

• Examen del campo visual: examen para chequear el campo visual de una persona (el área total en la que se pueden ver objetos). Esta prueba mide la visión central (cuánto puede ver una persona cuando mira directamente al frente) y la visión periférica (cuánto puede ver una persona en todas las direcciones cuando mira directamente al frente). Los ojos se examinan por separado. El ojo que no se examina está tapado.

• Examen neurológico: serie de preguntas y pruebas para examinar el cerebro, la médula espinal y el funcionamiento de los nervios. El examen verifica el estado mental de la persona, la coordinación y la capacidad de caminar normalmente, así como el buen funcionamiento de los músculos, los sentidos y los reflejos. Esto también se llama neuroexamen.

• IRM (imágenes por resonancia magnética) con gadolinio: procedimiento para el que se utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear una serie de imágenes detalladas de áreas internas del cerebro y la médula espinal. Se inyecta en una vena una sustancia llamada gadolinio, que se acumula alrededor de las células cancerosas y las hace aparecer más brillantes en la imagen. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cerebro, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

• Estudio químico de la sangre: procedimiento por el cual se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias, como la glucosa (azúcar), que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Una cantidad anormal (mayor o menor que la normal) de una sustancia puede ser signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la elabora.

• Pruebas de la sangre: pruebas mediante las que se miden las concentraciones de testosterona o estrógeno en la sangre. Una cantidad más alta o más baja que la normal de estas hormonas puede ser un signo de un tumor pituitario.

• Análisis de orina durante 24 horas: prueba para la que se recolecta orina durante 24 horas para medir las cantidades de ciertas sustancias. Una cantidad poco usual (más alta o baja que la normal) de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o tejido que la elabora. Una cantidad superior a la normal de la hormona cortisol puede ser un signo de un tumor pituitario.

• Prueba de inhibición con dosis alta de dexametasona: prueba mediante la que se administran una o más dosis altas de dexametasona. Se examina la concentración de cortisol en una muestra de sangre o de la orina que se recolecta durante tres días.

• Prueba de inhibición con dosis baja de dexametasona: prueba mediante la que se administran una o más dosis baja de dexametasona. Se examina la concentración de cortisol en una muestra de sangre o de la orina que se recolecta durante tres días.

• Muestreo venoso para tumores pituitarios: procedimiento en el que se toma una muestra de sangre de las venas que salen de la glándula pituitaria. La muestra se chequea para medir la cantidad de HACT que la glándula libera hacia la sangre. El muestreo venoso se puede realizar si los exámenes de sangre muestran que hay un tumor que elabora HACT, pero el aspecto de la glándula pituitaria es normal en las pruebas de imaginología.

• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo las pueda observar bajo un microscopio y verificar si hay signos de cáncer.

• Estudio inmunohistoquímico: prueba de laboratorio en la que se agrega una sustancia, como un anticuerpo, un tinte o un radioisótopo a una muestra de células cancerosas para verificar si tienen ciertos antígenos. Este tipo de estudio se usa para determinar la diferencia entre distintos tipos de cáncer.

• Microscopía óptica y electrónica: prueba de laboratorio en la que se observan las células de una muestra de tejido bajo microscopios comunes y de alta potencia para verificar si hay ciertos cambios en las células.

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) depende del tipo de tumor y si el tumor se diseminó hasta otras áreas del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) o hasta otras partes del cuerpo afuera del sistema nervioso central.

Las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos

• El tipo y el tamaño del tumor.
• Si el tumor elabora hormonas.
• Si el tumor está causando problemas de visión u otros síntomas.
• Si el tumor se diseminó en el cerebro alrededor de la glándula pituitaria o hasta otras partes del cuerpo.
• Si el tumor se diagnosticó recién o recidivó (volvió).

Estadios de los tumores pituitarios

Después que se ha diagnosticado un tumor pituitario, se hacen pruebas para determinar si se ha diseminado dentro del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) o hasta otras partes del cuerpo.

El grado o la diseminación del cáncer se describen, por lo general, en términos de estadios. No hay un sistema estándar de estadificación para los tumores pituitarios. Una vez que se encuentra un tumor pituitario, se realizan pruebas para determinar si el tumor se diseminó en el cerebro o hasta otras partes del cuerpo. Se pueden usar las siguientes pruebas y procedimientos:

• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento para el que se utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear una serie de imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

Los tumores pituitarios se describen de diferentes maneras.

Los tumores pituitarios se describen por su tamaño y su grado, si elaboran hormonas de más o no y si el tumor se diseminó hasta otras partes del cuerpo.

Se usan los siguientes tamaños:

• Microadenoma: el tumor mide menos de un centímetro.
• Macroadenoma: el tumor mide un centímetro o más.

La mayoría de los adenomas son microadenomas.

El grado de un tumor pituitario se basa en la distancia hasta la que creció en el área que rodea el cerebro, incluso la silla turca (el hueso de la base del cráneo donde se aloja la hipófisis).

Tumores pituitarios recidivantes

Un tumor pituitario recidivante es un tumor que recidivó (volvió) después de haber sido tratado. El cáncer puede reaparecer en la hipófisis o en otras partes del cuerpo.

Aspectos generales de las opciones de tratamiento

Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes con tumores pituitarios.

Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes con tumores pituitarios. Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento usado actualmente) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de tratamiento consiste en un estudio de investigación con el que se procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se convierte en el tratamiento estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no han comenzado un tratamiento.

Se utilizan cuatro tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

Muchos tumores pituitarios se pueden extirpar mediante cirugía usando una de las siguientes operaciones:

• Cirugía transesfenoidal: tipo de cirugía para la que se insertan instrumentos en una parte del cerebro a través de una incisión (corte) en el labio superior o en la base de la nariz entre los orificios de la nariz, y luego a través del hueso esfenoideo (un hueso con forma de mariposa en la base del cráneo) para llegar hasta la hipófisis. La hipófisis descansa justo arriba del hueso esfenoideo.

• Cirugía transesfenoidal endoscópica: tipo de cirugía para la que se introduce un endoscopio a través de una incisión (corte) en la parte posterior del interior de la nariz, y luego a través del hueso esfenoideo para llegar hasta la glándula pituitaria. Un endoscopio es un instrumento delgado con forma de tubo, con una luz y una lente para observar, y una herramienta para extraer tejido del tumor.

• Craneotomía: cirugía para extirpar el tumor a través de una abertura realizada en el cráneo.

Incluso si el médico extirpa todo el cáncer que se observa al momento de la cirugía, se administra quimioterapia o radioterapia a algunos pacientes al cabo de la cirugía para eliminar toda célula cancerosa restante. El tratamiento administrado después de la cirugía para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento para el cáncer para el que se utilizan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar las células cancerosas o impedir que crezcan. Hay dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo para enviar radiación hacia el cáncer. La radioterapia interna usa una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente dentro del cáncer o cerca de él.

Para la radiocirugía estereotáctica, se emplea un marco rígido sujetado al cráneo para dirigir una dosis sola de radiación directamente hasta el tumor, con lo cual se produce menos daño al tejido sano cercano. También se llama radiocirugía estereotáxica, radiocirugía y cirugía de radiación. Este procedimiento no incluye cirugía.

La manera en que se administra la radioterapia depende del tipo de cáncer que se está tratando.

Terapia con medicamentos

Se pueden administrar medicamentos para impedir que un tumor pituitario funcional elabore demasiadas hormonas.

Quimioterapia

La quimioterapia se puede usar como tratamiento paliativo de los carcinomas pituitarios, para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente. La quimioterapia utiliza medicamentos para detener el crecimiento de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o impidiendo su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan en el torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente las células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional). La forma de administración de la quimioterapia depende del tipo de cáncer que se esté tratando.

Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.

Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.

Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.

Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.

Los pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.

Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.

Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la sección sobre Opciones de Tratamiento para encontrar enlaces en inglés a los ensayos clínicos que se realizan actualmente. Estos se han recuperado de la lista de ensayos clínicos del NCI.

Pueden necesitarse pruebas de seguimiento.

Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.

Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.